錢永健教授於1952年在紐約出生，是中國古代五代十國中吳越王錢鏐的後代。錢教授成長於「科學世家」，家中有多位顯赫的工程師，父親錢學榘是機械工程師，幾位舅父都是麻省理工學院的工程學教授，堂叔錢學森是中國導彈之父。
十六歲時，錢教授憑著對無機化學的研究，奪得美國的Westinghouse（西屋）科學天才獎，是他獲得的首個重要獎項。他後來獲美國國家優等生獎學金，進入哈佛大學學習，1972年獲授化學物理學士學位。
1977年，他獲得英國劍橋大學生理學博士學位，並留任劍橋當研究員。1981年，錢教授轉到加州大學伯克萊分校，工作八年並成為大學的教授。1989年，錢教授轉往加州大學聖迭戈分校從事研究，擔當霍華休斯醫學研究中心（Howard Hughes Medical Institute）研究員，藥理學教授及化學與生物化學教授等職務。
2008年，錢教授與日本科學家下村修（Osamu Shimomura）及美國科學家馬丁．沙爾菲（Martin Chalfie），因為發現綠色螢光蛋白（GFP），並在其後的應用研究方面作出貢獻，一同獲得當年的諾貝爾化學獎。
錢教授對綠色螢光蛋白的研究成果，擴闊和豐富了分子生物學的研究範圍。憑著綠色螢光蛋白及其他螢光蛋白會發光的特質，科學家得以追蹤蛋白質的活動情況，藉以瞭解蛋白質在什麼時候產生，不同蛋白質在細胞裏的互動形態等。錢教授現時專注於癌細胞的研究工作，利用螢光蛋白的技術，追蹤細胞外的蛋白酶，以發展出新的對比劑與治療方法。
錢教授亦參與創辦了Aurora Biosciences Corporation及Senomyx兩所公司，從事與綠色螢光蛋白有關的開發與應用的業務。
錢教授獲得了許多重要獎項，並是美國國家科學院院士、美國醫學研究院院士、美國藝術與科學院院士及英國皇家學會會員。
香港大學謹向錢永健教授頒授名譽科學博士學位，以表揚他在細胞與神經生物學方面的貢獻。
